몇 년 전 실제로 있었던 일인데, 지금도 가끔 생각난다. 이 일을 계기로 매운맛에 대한 내 시각이 완전히 바뀌었다.

배경: 나는 백인/한국인 혼혈 가정에서 자라서 어릴 때부터 다양한 "매운" 음식을 접하며 자랐다. 김치, 매운 라면, 고추장뿐 아니라 살사, 태국 음식, 인도 음식 등도 많이 먹었다. '백인은 매운 걸 잘 못 먹는다'는 편견이 있는데, 우리 집 백인 쪽 가족도 매운 걸 잘 못 먹긴 했지만, 나는 그들이 그냥 살짝 과장하는 줄 알았고, 매운맛도 익숙해지면 어느 정도 내성이 생긴다고 생각했다. 어릴 땐 김치가 너무 매워서 엄마가 물에 씻어서 주셨지만, 지금은 물에 안 씻은 김치는 아예 맵지도 않다.

대학 시절 친구들 중 자주 만나는 절친들이 있다. 그중 한 명을 여기서는 "B"라고 부르겠다. B는 매운 음식을 정말 못 먹는 편이었다. 매운 이탈리안 소시지가 들어가는 레시피만 봐도 그건 너무 맵다며 일반 소시지로 바꿨다. 솔직히 나는 늘 그녀가 과장하는 줄 알았다. 심지어 후추가 조금만 많아도 “오 이거 좀 매운데?”라고 말할 정도였다. 우리는 “후추가 맵다고??”라며 항상 놀리곤 했다. 하지만 B는 웃으면서 “내 기준에선 조금 매운 거야ㅎㅎ 그래도 괜찮아”라고 말했다.

졸업 후 코로나가 끝나고 오랜만에 친구들이 모여 B네 집에서 주말을 보내기로 했다. 저녁 메뉴를 고르다가 다들 인도 음식이 땡긴다고 했다. B는 시골 출신이라 다양한 다문화 음식을 접해본 적이 거의 없었고, 지금은 큰 도시에 살고 있었다. 그녀는 직장 동료의 친척이 새로 연 인도 음식점이 맛있다고 해서 그곳을 가보자고 했다. 다만 인도 음식은 처음이라 맵다는 소문 때문에 걱정된다고 했다. 그래도 대부분의 인도 음식점은 매운맛 조절이 가능하고, 난이나 사모사처럼 안 매운 메뉴도 있으니 괜찮을 거라고 말했다. 결국 B도 새로운 음식을 도전해보고 싶다며 가기로 했다.

식당에 도착했고 메뉴는 정말 다양했다. 우리는 처음 먹는 인도 음식이라면 버터 치킨을 추천했다. 완전 전통적인 커리는 아니지만 거의 모두가 좋아하고, 무엇보다 거의 맵지 않은 크리미한 커리이기 때문이다. 주문할 때는 반드시 “아주 순하게 해달라”고 부탁했다.

음식이 나오고 우리는 먹기 시작했다. 그런데 B는 계속 조금씩만 건드리고 있었다. 나는 맛이 없냐고 물었는데, B는 맛은 있는데 “약간 맵다”고 했다. 조금 더 먹더니 갑자기 “얘들아 나 이거 못 먹겠어. 너무 매워…”라고 말하는 것이다.

그제야 보니 B는 땀을 흘리고 얼굴이 빨개졌고, 입술은 마치 고추를 문질러놓은 것처럼 붉게 변해 있었다. 정말 매운 음식을 먹었을 때 나타나는 반응 그대로였다. 혹시 매운맛 단계가 잘못 나온 건가 싶어 그녀의 커리를 한입 먹어봤다. 그런데 완전 부드럽고 달달한 ‘0단계’ 버터 치킨이었다. 친구들도 모두 먹어보고 “이거 완전 순한데?”라고 했다.

하지만 B는 확실히 매운 반응을 겪고 있었다. 결국 B는 커리를 포기하고 난만 조금 먹었고, 식당을 나와 치즈버거를 사줬다.

그날 이후 나는 ‘매운 걸 못 먹는 사람은 그냥 약한 게 아니라, 정말로 매운 세계 속에서 살고 있구나’라는 걸 깨달았다.

친구에게 완전 순한 버터 치킨을 먹였는데도 땀, 홍조, 입술 화끈거림 등 극심한 매운 반응을 보였다. 나는 사람들이 매운 걸 과장한다 생각했지만 완전히 오해였다는 걸 깨달았다.

추가 설명: 댓글에서 많은 사람들이 B가 음식 알레르기일 가능성을 말했지만, 친구 본인은 굳이 알레르기 검사를 받을 생각이 없다고 한다. 강요할 수는 없으니 그냥 미스터리로 남겨두기로 했다. 그리고 우리가 B를 놀리거나 일부러 매운 걸 먹인 적도 없고 항상 배려했다. 인도 음식도 원래 B가 가보고 싶다고 해서 간 것이다.


저런애들한테 불닭볶음면 먹이니 실려가지ㅋ

출처reddit/tifu