홍명보 감독은 지난 2014년 브라질 월드컵 당시에 국가대표팀을 이끌었지만, 1무 2패라는 아쉬운 성적으로 조기 탈락했어. 그런데 탈락 직후 홍명보 감독과 축구협회 직원들이 현지 여성들과 술자리를 가지며 춤추고 노는 모습이 포착되면서 큰 논란이 일었지. 결국 이 스캔들과 저조한 성적 때문에 홍 감독은 지휘봉을 내려놓아야 했어.

이후 대표팀은 여러 감독을 거치다 2018년에 파울루 벤투 감독을 선임했어. 벤투 감독은 이전 한국 축구에서 보기 힘들었던 체계적인 전술과 선수단 관리 방식을 도입했지. 하지만 축구협회 수뇌부들은 외국인 감독이 한국인 감독의 일자리를 빼앗았다는 이유로 벤투를 곱지 않은 시선으로 바라봤어. 결국 2022년 카타르 월드컵에서 16강 진출이라는 성과를 냈음에도 축구협회는 벤투와의 재계약을 거부했어.

팬들은 2022년 월드컵 당시의 경기력에 만족하며 유능한 감독과 함께 이 흐름을 이어가길 바랐지만, 상황은 엉뚱하게 흘러갔어. 2024년 새로운 감독 선임 과정은 전례 없는 파행과 인맥 축구 논란으로 얼룩졌지. 축구협회는 무능한 고위 임원 자리를 계속 늘려가며 자기들만의 '이너서클'끼리 밥그릇을 챙기는 것으로 악명이 높은데, 홍명보 감독이 바로 이 이너서클의 핵심 멤버였던 거야.

감독 후보군에는 다비트 바그너, 거스 포옛, 제시 마시 같은 유능한 외국인 지도자들이 있었어. 이들은 여러 차례 인터뷰와 프레젠테이션을 준비하며 대표팀 운영에 대한 구체적인 비전과 한국 선수단 분석, 맞춤형 전술까지 제시했지. 하지만 축구협회 수뇌부들은 전술적 역량이 검증되지 않은 국내 감독만을 고집했어. 심지어 국내 감독들은 면접이나 프레젠테이션조차 면제받았고, 결국 축구협회는 홍명보 감독을 다시 선임하는 결정을 내렸어.

이 불공정한 선임 과정에 대해 축구협회 내부의 전직 국가대표 출신 위원들이 양심 선언을 하며 폭로에 나섰어. 축구협회와 K리그는 국민의 세금으로 막대한 지원을 받기 때문에, 대중의 분노가 커지자 결국 정부가 개입했고 축구협회 지도부는 국회 청문회까지 소환되었지.

그럼에도 축구협회는 구체적인 결정 과정을 밝히기보다 "홍명보는 한국 문화와 선수를 가장 잘 이해하는 감독이다", "한국 감독도 외국인 못지않게 유능하며 유럽 수준의 대우를 받아야 한다"는 식의 구태의연한 애국심 마케팅만 되풀이했어. 하지만 시대에 뒤떨어진 애국주의 호소는 이번에 통하지 않았지. 오히려 축구협회는 정부가 계속 압박하면 피파(FIFA)를 끌어들여 징계를 받게 하겠다는 식의 협박성 태도까지 보였어.

팬들은 지난 2년 동안 이 뻔뻔한 비리와 부진한 경기력을 지켜보며 깊은 좌절감을 느껴왔어. 이번 월드컵은 손흥민, 이강인, 김민재, 황인범 등 한국 축구의 '황금 세대'가 전성기 상태로 함께 뛸 수 있는 사실상 마지막 기회였는데, 홍명보 감독의 선임으로 이 귀중한 기회를 통째로 날려버리게 생긴 셈이야.
출처: reddit/soccer